1509年，罗马教皇尤利乌斯二世聘请拉斐尔给自己的梵蒂冈宫作装饰壁画。《雅典学院》就是拉斐尔为梵蒂冈宫绘制的三幅巨型壁画之一，这幅作品是拉斐尔最辉煌的作品。画面内容取材于公元前4世纪古希腊哲学家柏拉图举办雅典学院的逸事，通过追忆那个高度理想的古代黄金时代，借以表现文艺复兴时期与它的渊源关系和对它的崇尚之情。
在画面中，拉斐尔把古代思想家与科学家的聚会安排在一个有拱门的大厅内，两边有阿波罗和雅典娜的雕像，描画了共11群组的57个学者名人。这幅画中人物是非常多的，总的说来，这些人物，或行走、或交谈、或争论、或计算、或深思，完全沉浸在浓厚的学术氛围和自由辩论的气氛中。
在画面氛围安排上，虽然《雅典学院》取材于柏拉图举办雅典学院的逸事。不过，当时柏拉图办的雅典学院是设置在户外的森林中，但是拉斐尔却把它移到高大恢弘的古典建筑里。这里的变化，拉斐尔是通过这种拥有崇高感的古典建筑来营造整体环境的高贵氛围，以便更有利地来烘托这场古代圣贤盛会的伟大戏剧效果。
这幅底长7米多的大壁画，巧妙地利用了周边建筑结构的现有条件，把半圆形墙壁的外框画成一个巨大的拱门，而在壁画下方画出两层平台，形成纵深感，把画面的建筑和实际建筑融为一体，在视觉上使观看者分不出哪里是真建筑，哪里是画中的建筑，造成画中人物如同是生活在真实空间里一样的那种亲近感觉。背景中的建筑，完全是画家根据构图需要而编造的。整个画面的建筑根据中心视点，像层层凯旋门一样向纵深推进，引导人们的视线随着层层拱门进入画面的深处，给人们造成一种宏大而深远的感觉。
画面的中心人物是柏拉图和亚里士多德，柏拉图指着天，亚里士多德指着地，他们边走边谈，引经据典的样子。柏拉图和亚里斯多德两旁站着的人，个个怀着崇敬，正在聆听两位大师的辩论，在柏拉图左边，他的大恩师苏格拉底在用他习惯的方式，掰着手指和一群人讨论着什么问题。画家本人也出现在了画面之中。
所有这些形态各异、栩栩如生的人物群像，把整个画面有机地联系在一起。画家还极善于利用台阶，使众多人物组合主次前后有序、真实、生动、活泼，画面将观赏者带进先哲们的行列。画家对其中每个人物的神情和动作都作了精细的思考和细致的安排，使他们符合各自的身份和学术特点。
《雅典学院》这幅画的色彩处理也很协调，乳黄色的大理石结构，与人物红、白、黄、紫、赭等色的衣饰相互交错，相映成趣。每个细微部分的用色都十分自然，合成像音乐般和谐，可以说是浑然天成，足以见得拉斐尔手法的娴熟。
这幅伟大的作品标志着人文主义思想在文艺复兴时代美术中的最终胜利，也标志着人文主义思想与古代希腊、罗马文化的密切联系。
此作品也是考研简答题与论述题中常常出现的。
